「おい、待てよっ」

　待ち合わせはシティホテルのロビーで６時。そんな約束だった。
　少し早く着いた俺がソファで待ってると女が声をかけてきた。
　一目で商売女だとわかったから、暇つぶしにかまってやってただけだった。
　女を戯れに抱き締めてやった時、あいつは入ってきた。
　俺と目があうと、そのまま踵を返した。
　女を押し退けるようにして俺はあいつを追い、追いつくと手首をしっかりと握り締めていた。

「すみませんでした、気付かなくて。僕よりも女性とのデートの方がいいですもんね、貴方は。どうぞごゆっくり楽しんでください」

　ふい、と逸らされる視線と強がりだって見え見えの台詞。

「誰がそんなこと言ったよ。俺はお前がいいの。少しふざけてただけだろ。つよがってんじゃねぇよ」

　無理矢理にその自分とたいして変わらない身体を自分の腕の中に納めると、その碧の瞳に優しい笑みが浮かんだ。

　聞こえないはずの貴方の声が聞こえる。

　ここは雪の中。

　いつからこうして沈んでいるんだろう？
　もう、身体の感覚さえ曖昧になっている。
　誰か、僕を見つけて………。
　ここから、出して…。

　白くボンヤリとした視界の中、目の覚めるような紅が視界一杯に広がった。
　空耳ではなかった。
　見つけ出された僕はもう二度と離れるもんか、とその紅をしっかりと抱き締めた。

「あ～、ちょっと動かないでもらえませんか？」

　ぼんやりとソファに座っていた俺が顔を上げると急にそう言われて仕方なく元の体勢に戻る。

「八戒、お前、何してるわけ？」
「貴方をね、描いているんですよ。下書きの間だけ、もう少しですから」

　何が面白くて俺なんか描くんだか。そう思いつつ、言われるままにじっとしている。

「ぶぇっくしっ！」
「だから動かないで、って…」

　仕方ねぇだろうが、くしゃみなんだから。

「寒ぃ…」

　じっとしてて身体が冷えたみてぇで、もう一度くしゃみが出た。

「仕方ないですねぇ…」

　諦めたように笑うと八戒が毛布を持って来てくれる。
　その手を俺は捕まえた。冷え切った指先に八戒の温もりが移る。

「あったけぇ…」

　そのままその身体を抱き寄せた。絵なんかより、俺の方がいいだろ？

　少し硬い椅子に身体を預け頭上を見上げると、星空が広がっていた。どこかから落ち着いたBGMが流れている。
　隣のヒトの手を暗闇に紛れて握る。が、それを握り返してくれることはなかった。
　そっとその顔を覗き込む。鼻につくのはアルコールの匂い。酔って眠ってしまったようだ。

「仕方ないヒトですねぇ…。お仕置きですよ？」

　そっと囁くが起きる気配はない。
　徐々に空が明るくなり、やがてそこは真っ白な球状ドームの半円の中だった。
　隣のヒトの肩を揺すって起こす。
　寝惚けまなこのその人を引っ張ってそこを出ると、真昼の街の中。

　眩しそうに目を細め「頭、痛ぇ…」と顔を顰めるそのヒトへのお仕置きは、酔った頭に降り注ぐ暖かくて眩しいこの太陽の光で勘弁してあげることにしよう。

「ああ、こんなとこにいましたね」
　迎えに来た暖かい手が俺の頬の傷に優しく触れた。
「どうしたんです？」
　覗き込む顔から視線を逸らす。
「お前が欲しがってたプレミアの本、古書店で見つけたんだよ。買いたくてカジノで稼いでさ」
「負けちゃいました？」
「いんや、勝った。買えるだけは稼いだんだけど、古本屋閉まってて…」「だからこんな公園で夜明かしですか？」
　呆れたようなため息が聞こえる。
「お前の喜ぶ顔見たかったから」
「あのね、悟浄。僕は貴方が帰って来てくれるほうが嬉しいんです。あの本よりも。それに一度戻ってから買いに出てもいいじゃないですか？」
「だって売れちまったら困るじゃん…」
ｍ俺は公園の時計を見上げる。
「あ、オープンの時間」
　頬の傷に添えられていた八戒の手をとって繋ぎ、その古本屋に向かって走りだした。

　苦笑しながらもついて来てくれるその温もりを感じながら。