店のオープンの時間。

　小さな看板に電気をつけ、カウンターの中で煙草を片手に自ら作ったレッド・アイを飲む。

　誰か来るのか誰も来ないのか…。どこから来るのか、いつの時代なのか…店が営業してる間はドアの向こうに繋がる世界に俺は出ることは出来ない。

　からん、とドアベルが軽い音を立て、ドアが開いた。

　いらっしゃいま………って、八戒かよ。

　ご挨拶ですね、貴方が珍しく定職に就いたと言うからわざわざ様子を見に来たと言うのに。少し心外な顔をして見せた八戒はそれをすぐに隠して、小さなカウンターの一番奥の席に座った。

　目の前にコースターを滑らせ、俺はシェーカーを手に取り、早速一杯作ってサーブした。

　マルガリータ？　あまりにベタじゃありません？　苦笑しながら、八戒はグラスを取る。
　このカクテルの製作者の亡くなった恋人の名前、なんですよね。悲恋のカクテル、ですよねぇ。悲恋、というにはさっぱりと口当たりの良いカクテルですけど。

　ショートカクテルの名の通り、八戒はすぐにそれを飲み干すと、次は何を用意してくださるんです？　と俺を挑発でもするかのようにまっすぐに見つめる。

　またベタだと言われるかもしんねぇけど…今度は、八戒の瞳の色のカクテルを用意してみた。

　これは？　酒の色と同じ瞳が少し伺うような表情でグラスの中身を見る。

　モッキン・バード、ってカクテルだ。綺麗な色だろ？

　そうですね。グラスを取り、ゆっくりと舐めるように飲み、八戒はニッコリと微笑んだ。
　すっきりと飲み心地の良いカクテルですね。

　ああ、中々いいだろ？

　貴方も何か飲んでいます？　美味しそうに飲み干し、気に入ったらしく同じものを、という八戒にもう一度モッキン・バードを作ると、自分用に冷蔵庫から取り出した冷えたトマトジュースとビールをグラスに注ぐ。
　レッド・アイ？　二日酔いなんですか、悟浄？　二日酔いの朝に迎え酒代わりに飲む事もあるそのカクテルに八戒が眉を顰める。

　いんや。バーテンが客より先に酔っ払うわけにはいかねぇだろ？

　俺が笑って言うと、考えてるんですね、それなりに。ともう一度微笑む。

　それなりに、は余計だっての。あ、そうだ、八戒、お前に飲ませてぇ酒、あんだけど。

　なんです？　訝しげに小首を傾げる八戒に俺は、綺麗に澄んだグリーンの酒が入ったビンを取りだして見せた。
　アブサン、ですか？　なんでまた…。苦笑する八戒に俺は真剣な顔で答えていた。

　いや、お前さ、酔い潰れることってねぇじゃん。いっぺん見てみてぇんだよな、お前が潰れるトコ。

　僕を潰してどうするつもりですか。襲わないでくださいよ？　かなり真剣に言われて、俺は思わず飲んでた酒を噴き出す。

　お前襲ったって楽しくねぇ、っての。まぁ、酔い潰れたら、顔に落書きしてやんよ。

　いいんですか？　そんなこと言って。というか、僕を潰しても仕方ないでしょう？　お店の邪魔になるじゃないですか。いい時間だというのに、自分以外に客が来ないことに今更ながらに気付いて、八戒は少しソワソワとしだす。

　いいんだよ。この店は一晩に一人の客しか受け付けねぇ。落ち着け、っての。

　それで…採算は取れるんですか？　心配そうに聞いてくる八戒に俺は肩を竦めて見せた。

　さぁ？　俺は雇われバーテンだしな～。オーナーがそれでいい、つってんだからいいんじゃねぇの？　なんでも、来たいと思ってる客と招待したいと思ってるバーテンの心がシンクロした時だけ、バーのドアがその客の前で開くとかなんとか、わけわかんねぇこと言ってたしなぁ、オーナー。

　悟浄は僕を招待したかったんですか？　最初のお客として。意外です、と心底驚いたような表情で言う八戒に俺は苦笑した。

　どうだろ～なぁ。最初の客は、やっぱかわいこちゃんが良かったんだけどよ。お前は様子を見に来たいと思ってて、オーナーがお前を招きたかったんじゃねぇのかな？

　まぁ、そんなところでしょうねぇ。八戒も俺に釣られたように苦笑する。

　んで、ど～する？　飲んでみるか、アブサン。

　その綺麗な緑はまるであいつを誘うようにビンの中で揺れていた。
　そうですね、いただきましょうか。ニッコリと微笑む八戒の目の前に、それと氷だけを専用のグラスに入れて差し出す。
　ちょっと、悟浄…。いくらなんでもこれは…。アブサンをロックで飲むのは無理ですよ…。アルコール度数、どれだけか知っているんですか？　焦ったような八戒を少し楽しんでからアブサンスプーンと呼ばれる独特な形のスプーンに角砂糖を用意する。

　アルコール度数は…最高の奴だな、これ。８９％だってさ。

　ビンを見ながら答え、角砂糖にアブサンを垂らしてグラスの上にアブサンスプーンを置くと、火を点けた。
　薄暗い店内で青い炎が揺れる。
　旅の間、何度も火の傍で過ごしましたよねぇ。　八戒が遠くを見るように炎を眺める。
　また、旅がしたくなりません？　そう言って八戒はクスリと笑い、俺が用意したミネラルウォーターを燃える砂糖にかけると火を消して、それを落としこむと混ぜる。
　ゆっくりと白く濁ってゆく酒を二人でただ、眺めていた。


　酒と水と砂糖と炎。その４つのものが混ざったとき、その強い酒は得も言われぬ風味を増す。
　俺ら４人がそうだったように……。



　最初の客、そして、俺の選んだ酒…すべてはあの旅の日々の追憶なのかもしれない。











・マルガリータ　テキーラ30ml、コアントロー15ml、フレッシュレモンジュース15ml　レモンで湿らせたグラスの縁をソルトでスノースタイルに。　シェーク　アルコール度数20

・モッキン・バード　テキーラ30ml、グリーン・ペパーミント15ml、ライムジュース15ml　シェーク　アルコール度数26.3