店に出勤すると、普段は何も置かれていないカウンターに溢れんばかりに食うものが用意してあった。
　それだけでは飽きたらず、カウンターの中にも、小さな控え室にも。
　一晩にたった一人の客しか迎えないはずの店に不釣合いな量の食い物。
　それで今夜の客の予想はついた。
　別に俺が招きたいわけじゃねぇんだが…オーナーが招きたいのか…案外、店、が招きたい相手を選んでいるのかもしんねぇ。

　カラン、と乾いたベルの音を立てて、ドアが開く。

「よ、待ってたぜ、チ………」

　チビ猿、と言おうとしてその言葉を飲み込む。
　予想外の相手だったわけでも、別に「ここでは言葉を選べ」とオーナーから言われていたから、でもねぇ。
　やって来たのは予想通り、悟空だった。

「……悟空。お前の成長期は二十歳過ぎてからだったのか？」

　暫く逢わねぇうちに成長しちまいやがって。三蔵に追いつくんじゃねぇか、こいつ。もう、チビ猿って呼べねぇじゃねぇか。
　うっせ～な！来てやったんだぞ、悟浄！　元気なのは相変わらずで、跳ねるように飛び込んできた悟空は、カウンターに並べられた食い物に目が釘付けになる。
　なぁ、これ食っていいのか？　俺、もう腹減っちゃって…。
　俺が返事をする前に、もう手が伸びてるのを見て俺は苦笑するしかなかった。

「成長しても燃費悪ぃのは相変わらずかよ…。ま、お前用だろうし、しっかり食えよ。軽めのカクテルでも作ってやっから。相変わらず苦いもんは苦手か？　んで、相変わらず牛乳好きなのか？」

　俺の質問に口を聞くのも億劫だとばかりに食い物を次々と口に運びながらこくこくと肯く悟空のためにカクテルを用意する。

「バニラ・エッグ・ノックだ。ミルクセーキみてぇだから飲みやすいぞ。アルコール度数も低めだし。けど、酒だからあんま飲みすぎんなよ？」

　悟空が食うのを邪魔しないように手が届く隅の方に置き、空いた皿を片付けて、奥に用意してあった新しい皿を出すとそれもあっという間に無くなる。
　用意されてた食い物がほぼなくなった頃、悟空はやっと落ち着いたように、カクテルのグラスを手にした。
　あ、これ美味い！　嬉しそうにカクテルに口をつける悟空に俺は、最近どうしてるのか、と聞いた。
　学校行ってる。あとは三蔵の手伝い。
　学校？　悟空が？　俺は思わず聞き返していた。

「小学校か？」

　ちげ～よ！　大学だよ、大学！　八戒が家庭教師してくれて、受験して…んで、大学生。すげ～だろ！　自慢そうな笑顔を見せる悟空に俺は複雑な心境だった。
　バカ猿が大学生ねぇ…。思わず口をついて出た言葉に、悟空が噛み付いた。
　んだよ、悟浄はずっとエロ河童なくせに！
　猿に河童…そんなに遠くない過去のことなのに、すげ～懐かしい感じのする言い合いに思わず噴き出した。
　それは悟空も同じだったらしく、怒った顔が徐々に崩れてくると、耐え切れないとでも言うかのように破顔した。

「かわんねぇなぁ…」

　悟浄もな。ケラケラと楽しそうに悟空は笑い、俺もそれにつられるように笑った。
　あ、そだ、悟浄。三蔵と八戒が言ってたんだけどさぁ、なんか、イメージの酒作ってくれんだって？　俺には作ってくんねぇの？　ワクワクしながらカウンター越しに俺を見上げる悟空に、それ、と目の前のバニラ・エッグ・ノックのグラスを指し示す。
　え～、なんでだよ～。俺ってこんなお子様っぽいのかよぉ～。ぷくぅ、と拗ねて見せる悟空に俺は苦笑した。

「ホントにガキだと思ってたら酒なんか飲ませねぇっての。つか、どこでそんな表情覚えて来た。その表情、ガキっぽいぞ？」

　こうやると女のヒトが優しいんだよな～。カウンターに肘をついて、上目遣いに俺を見上げる。
　マダムキラーかよ、こいつは…。下手すりゃ俺より女タラシかも…。あの猿がこんな成長するなんてな…。

「ちょい、アルコールきついけど、いいか？」

　悟浄は飲まねぇの？　と最近お得意らしいその上目遣いで言われて俺は困ったように笑って、シェーカーを手にした。

「ダンデライオンだ」

　淡い黄色のカクテルを二つ用意して二人で飲み干した。

　太陽の下で元気に咲いてるたんぽぽのようにまっすぐな笑顔の悟空のために。
　旅の空の下、悟空はいつでも俺らの中心でまっすぐに笑ってた。

　そして、疎遠になった今でも、こいつはいつも俺らの中心なんだと、改めて感じた。

　







・バニラ・エッグ・ノック　バニラリキュール30ml、ブランデー15ml、卵1個、砂糖2スプーン、牛乳Full up、ナツメグパウダー適量　シェーク＆ビルド　アルコール度数　7

・ダンデライオン　アイリッシュウイスキー20ml、リカール20ml、ライチリキュール10ml、レモンジュース10ml　シェーク　アルコール度数　32.3