宿の自室に大してねぇ荷物を置く。

　久しぶりに大きな街だった。
　夜遅くに到着して、宿を決めて飯食って…それぞれが割り当てられた部屋に引っ込んだ。

　シャワーを浴びて二日ほど続いた野宿の汚れを落とすと、俺はでかける準備をする。
　こういう大きな街の賭場は実入りがいい。
　三蔵の持ってるカードが使えねぇような小さな村に到着した時のために、大きな街に入ると遊びじゃなく賭場に出掛けるのは、俺の仕事みてぇなもんだ。

　出掛けようとすると、ノックの音がする。
　上着を羽織りながら声をかけると、八戒だった。

「ん？　なんだ？」
「出掛けるんですね？」

　そう言う八戒もどこかへ出掛けるかのような恰好だった。

「ああ…。稼いどいたほうがいいんだろ？」
「僕も行きますよ」

　そりゃ、俺よりも賭け事には強い八戒だ、一緒に行けば実入りもさらにいいだろう。
　けど、宿に泊まれる日には、こいつには色々とすることがあるはずだった。
　そうでなくても、毎日運転で疲れも溜まっているはずだ、俺につきあって出掛けるぐれぇなら休んでほしいと思う。

「何？　俺の腕が信じらんねぇの？」
「そうじゃありませんよ。ただ…」

　歯切れの悪い物言いに俺は首を傾げる。
　なんだってんだ？

「今日は、悟浄、誕生日じゃないですか」

　誕生日？
　すっかり忘れてた。
　好む好まざるに関わらず…俺がこの世に存在を始めた日…。
　めでたいなんざ、思ったことはねぇ。
　喜びも悲しみも…２３年前のこの日から始まった。
　喜びなんざ、数えるほどしか経験したことねぇし…ガキの頃は祝ってもらった記憶なんざねぇ。
　顔も覚えてねぇ、俺を置いてさっさと死んじまった両親は、それでも、俺が生まれたことを喜んでくれたのだろうか？
　俺が生まれさえしなけりゃ、アノヒト達は死ななかった…死なずにすんだんじゃねぇの？

「それがどうしたっての？　んなもん、関係ねぇじゃん」

　前にもこいつには言ったはずだ、誕生日なんざ祝ってくれるな、と…。

　それでも…と、八戒は言う。

「貴方がいなければ、僕は今、ここに存在していませんから」

　この言葉に俺は弱い。
　こいつを気まぐれで拾ってから…俺はこいつのペースに巻き込まれ、結局、こいつの事を大事なんだと認識させられる。

　今日も…

「悟浄、生まれてきてくれて、僕を助けてくれて…ありがとうございます」

　ケーキよりも甘い言葉でこいつは毎年、俺を祝ってくれる。


　ガキの頃に望んでいた親愛の情をもってなされる抱擁は、どんなプレゼントよりも甘くて切なくて…暖かかった。



　二人で賭場に出掛け、大勝ちしたのは、言うまでもねぇよな？

　悟浄の誕生日に寄せて。
　そ～言えば…八戒の時は書きませんでしたねぇ（＾＾；

　というか…悟浄のナリやってて、おめでとう、と言われると、実はその返答に困るんですが…（＾＾；


　「紅色の罪」より転載。

　2009年11月9日ＵＰ。