悟空が、ぶっ倒れた。
　戦闘中、いきなり、だった。


　いや、実際はそうでもなかったんだろう。
　その日の朝から体調は思わしくねぇようだったな、今にして思えば…。
　何日も野宿が続いた。
　誰か、そのうち体調崩すぞ、なんて冗談で言ってたのは昨夜のことか…。
　今朝、ありえねぇことに、悟空の食欲がなかったんだよなぁ。


　倒れた悟空に八戒が駆け寄る。
　三蔵の再装填のガードに俺は走る。
　鎖鎌がまだ手元に戻らねぇ。
　三蔵の背後に太い鉄棒を振り上げて妖怪が迫っていた。
　錫杖でガードしようと伸ばしかけて、戻らねぇ鎌の動線が八戒と悟空を掠めることに気付いて、咄嗟に俺は、左腕を差し出した。

　身体の内側から、ぼきっ、と大きな音がして、俺の腕はありえねぇ方向に曲がった。


　痛みを感じたのは、全部戦闘が終わってから。
　悟空は高熱を出していた。


　近くの街について、悟空はインフルエンザだと診断される。
　人のいねぇとこを進んでんのに、悟空の奴、どこでそんな流行を貰ってきたんだか…。

　俺の腕は、複雑骨折だと言われ、しっかりとギプスで固められた。

　八戒が気孔で治してくれようとすんのを止める。
　三蔵や俺じゃ、悟空の面倒を見られねぇ。
　気孔を使って八戒が疲れて…悟空のインフルエンザを貰ったら困る。

　宿でツインを二つ取る。
　寝込んだ悟空と八戒、怪我した俺と三蔵、って部屋割りだ。

　八戒は悟空が食えそうな物を作って、さっさと自室に引き上げ、俺と三蔵も飯をすませると自室に引き上げた。
　八戒に言われ、今夜は酒も飲めなかったなぁ…。



　ギプスをラップでグルグル巻きにしてシャワーを浴びて出てくると、三蔵が面白くもなさそうにタバコを吹かしていた。
　俺を気にしたのかなんなのか、こいつも今日は酒を飲まなかった。
　そんで機嫌悪くされてもなぁ…。

「何してた」

　何って聞かれても…風呂場から出てきてんのに、風呂以外に何してると思ってんだ、こいつは…。

「シャワー。気持ち良かったぞ、久しぶりだし。お前も浴びてきたらどうよ、三蔵」
「お前が覗かなければな」

　今更だしな。何度も一緒に風呂ぐれぇ入ってる。
　それでも…俺はこいつが裸を見られたくねぇのはよくわかってる。
　俺のこの頬の傷と一緒だ。
　過去を…見せたくねぇのと、一緒。
　こいつの生きてきた証。身体の傷の数だけ、幼いこいつは命を屠って生きてきた…俺らは知っているけど、こいつにとっては隠しておきたい、いまだ血の乾くことのねぇ、心の傷。

「誰が覗くか、お前の…野郎の裸なんぞ…」

　少しおどけて言ってやる。　
　オマケに睨み付けてやると、目の前に湯呑みと小さな白い錠剤を二つ置かれた。

「飲め」

　湯呑みを取ると、薬を飲むにはほどよく冷めた、茶。

「この茶、お前が淹れたのか？」
「だったらどうした」

　意外だった、なんて言ったらこいつ、怒るだろうなぁ…。

「薬、飲んどけ。鎮痛剤だそうだ」

　ぶっきらぼうだけど、なんか少し優しく感じるのは気のせいか？
　なんか、調子狂うぜ…。

「何？　もしかして三蔵サマは…俺の怪我が自分のせいだって思って…負い目感じてる？」
「誰がてめぇに負い目なんざ感じるか。下僕が主人を庇うのは当然のことだろう」

　って、ここで…下僕発言かよ…。

「鎮痛剤、飲まねぇのか？」
「いらねぇよ～、今、痛くねぇし…」

　苦労して片手でタバコを取りだして咥えると火が差し出された。

「まぁ、痛くねぇんなら、俺は構わんがな。やせ我慢をするのは、てめぇの好きな女の前だけにしとけよ」

　やせ我慢？　お前らの前でこそしてぇんだけどな、俺…。　
　そんなことを考えてると、火を消したライターのケツで、ギプスのはまった俺の腕を…三蔵が面白くもなさそうに力一杯叩きやがった。

「いっ…………！！」

　思わず出そうになった悲鳴を飲み込む。

「何しやがんだっ！　この生臭坊主っ！！」
「やっぱり、痛ぇんだろうが。薬、飲め」
「これは、今、お前がっ………わかったよ、飲みゃいいんだろ、飲みゃ…」

　また、殴られちゃかなわねぇ…。俺は言われるままにその小さな錠剤を冷めた茶で流し込んだ。
　飲み終わって湯呑みを置くと今度は熱い茶が注がれる。

「その怪我で…頭まで洗ったのか、てめぇは…。水が滴ってるぞ」

　注がれた茶に手を伸ばし、飲もうとしたところで、いきなり肩にかけていたタオルを取られ、乱暴に頭をわしゃわしゃと拭かれる。

「熱っ！　何しやがんだっ！」
「髪を拭いてやってるんだ、有難く思え」
「思えるかっ！」

　気色悪ぃ…。ホンっト、調子狂うぜ…。
　頭をぐらぐらと揺すられて、眩暈までしてきやがった。

「顔が赤い…熱でもあるのか？」

　俺の頭をある程度拭いて満足したらしい三蔵がいきなり、俺の額に手を当てた。

「あ～…お前の手、冷たくて気持ちいい～」
「手が冷たい奴は心が温かい、と言うからな」
「自分で言うかぁ～？」

　タバコの火を消し、茶を飲み干す。

「驚いたコトに、お前の淹れた茶、美味かったわ」
「……てめぇは一言余計だ。もう、寝ろ。マジで熱があるじゃねぇか」

　言われてみりゃ、眩暈は治まらねぇし、確かに少し身体が熱い気もする。
　三蔵に言われて横になんのもなんか癪に触っけど、こいつが心配してくれてんのもわかっし、今日だけは言う事きいてやるか…。
　立ち上がると少しふらつく。
　手を貸すつもりか、立ち上がった三蔵を俺は目線で止めた。
　そこまでされてたまるか。
　腕を下にしないように少し苦労して横になると、傍に来ていた三蔵に布団をかけられる。

「やっぱ、俺に負い目感じてんな、お前…」
「うるせぇ、下僕。黙って寝ろ」
「へいへい、っと」

　言われるままに目を閉じると、もう一度熱を確かめるかのように三蔵の手が額に置かれ、その後、左手の指先を握られる。

「冷てぇな…」
「あ～俺、心があったかいから」
「言ってろ」

　ふざけた会話をもう少し続けてぇと思ったけど、横になった途端に襲ってきた睡魔には勝てなかった。
　三蔵が何か呟いたようだったが、俺にはもう、聞こえず、眠りの中に落ちていた。

「紅色の罪」より転載。

　友人へのお礼、でした。

　2009年11月13日ＵＰ。